Fue el 5 de octubre de 1804 a las 9:15, cuando un cañonazo del navío ingles “HSM Amphion” alcanzó al “Nuestra Señora de las Mercedes”. Con el barco se hundieron un total de 951.227 pesos pertenecientes a la Corona. Sólo sobrevivieron 52 de las 315 personas que viajaban a bordo.
Este ataque significó la declaración de guerra a Inglaterra, con la que se mantenía la paz en virtud al Tratado de Amiens (1802), y la alianza definitiva con Napoleón, iniciada con la firma en 1803 del Tratado de Subsidios. Precisamente, parte del cargamento de La Mercedes estaba destinado a pagar al gobierno francés con el fin de mantener la neutralidad.
La historia de “La Mercedes” está bien documentada en los tres legajos del Archivo de Indias (Lima 648, Lima 1440 y Lima 1535) que detallan con detalle la carga del navío. La fragata, acompañada de La Clara, comienzan su viaje desde El Ferrol el 27 de febrero de 1803 con la orden de traer a España «los caudales y efectos de la Real Hacienda que hubiese prontos en aquella América». Atravesando Hornos, el barco está en Lima en marzo de 1804 y, al mes siguiente, parte rumbo a Montevideo, donde forma una escuadra junto con otras tres fragatas de guerra españolas: “La Clara”, “La Fama” y “La Medea”.
La flota zarpó con destino a Cádiz en agosto de 1804. El almirante José de Bustamante ostentaba el mando del grupo. Cuando la flota española se encontraba a menos de un día de Cádiz, en la mañana del 5 de octubre de 1804, fue interceptada frente a la costa portuguesa del Algarve por una escuadra británica compuesta por cuatro naves: “Indefatigable”, “Lively”, “Amphion” y “Medusa”, al mando de Graham Moore. El almirante Bustamante se negó a someterse a las órdenes británicas, ordenó zafarrancho de combate y se desencadenó la batalla.
Ambas flotas contaban con una tripulación similar: cerca de 1.000 hombres cada una, pero la fuerza armamentística del bando británico superaba en número y calidad a la española.
Después del hundimiento de la Mercedes, las otras tres fragatas españolas fueron capturadas. El día 17, la fragata “Fama” arribó al puerto de Portsmouth, mientras “La Medea” y “La Clara” fueron conducidas al puerto de Plymouth. Luego, vendría la guerra y la Batalla de Trafalgar.
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